El Observatorio Swift, de 1.500 kg, reingresará a la atmósfera el 6 de noviembre de 2026. Zonas de América Central y del Sur, África y Asia están en la franja de seguimiento.
Fin de órbita tras 20 años de operaciones
El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA ya no puede mantener una órbita estable y se dirige hacia la Tierra. La Fuerza Espacial de Estados Unidos monitorea su trayectoria, que abarca franjas sobre África, Australia, India, el sudeste asiático y América Central y del Sur.
La NASA advierte que la mayor parte de su estructura debería desintegrarse durante el descenso y que el riesgo para la población es bajo. La mayor probabilidad es que los fragmentos terminen en el océano, dada la extensión de las superficies marítimas del planeta.
Sin embargo, algunos componentes resistentes, como las ruedas de reacción que controlan la orientación del observatorio, podrían sobrevivir y alcanzar la superficie.
El aumento de actividad solar aceleró su caída
El Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 con una misión prevista de dos años, destinada a detectar y estudiar estallidos de rayos gamma. Su descenso se aceleró porque el aumento de la actividad solar calentó y expandió las capas superiores de la atmósfera, generando un arrastre que redujo progresivamente su altitud.
En julio de 2026, la NASA intentó prolongar su vida útil mediante una nave robótica llamada LINK, desarrollada por Katalyst Space. El plan era elevar la órbita del observatorio unos 240 kilómetros, pero problemas en el sistema de orientación de la nave impidieron completar la maniobra.
Tras el fracaso de esa misión de rescate, Swift continuó realizando observaciones hasta el 20 de octubre de 2026, cuando la resistencia atmosférica ya dificultaba mantener sus telescopios orientados de forma estable.
Fecha de reingreso podría ajustarse con nuevos datos
La estimación apunta al viernes 6 de noviembre de 2026, aunque la fecha puede cambiar conforme se obtengan nuevos datos sobre su trayectoria. La franja bajo seguimiento abarca varios continentes y no permite señalar una ciudad o país concreto como lugar de impacto.
Más de 2.000 estallidos de rayos gamma detectados
Aunque diseñado para dos años, el observatorio permaneció activo más de dos décadas. En ese periodo detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y estudió más de 1.400 supernovas, además de observar estrellas destruidas por agujeros negros, galaxias activas, asteroides y cometas.
En mayo de 2005, registró un estallido de rayos gamma de solo 0,03 segundos, una observación que contribuyó a investigar el origen de esas explosiones. Su rapidez de respuesta permitió estudiar fenómenos que duran apenas unos segundos.
La misión dejó un archivo de más de 1,5 millones de imágenes y cerca de 12 terabytes de información científica. Según la NASA, sus observaciones contribuyeron a la publicación de alrededor de 7.000 artículos académicos.
