Tim Rice convenció a Elton John en 1993 para coescribir cinco canciones de El Rey León, banda sonora que vendió 10 millones de copias y ganó el Óscar a Mejor Canción Original.
Una llamada desde París que lo cambió todo
A finales de 1991, Elton John grababa en París su 23.º álbum de estudio, The One, cuando recibió una llamada inesperada de Tim Rice, el célebre letrista de Evita y Jesucristo Superstar. Rice le explicó que Walt Disney Studios trabajaba en una película animada sin título, la primera basada en una historia real, y le preguntó si quería unirse a él para coescribir algunas canciones.
Sin embargo, el camino no fue sencillo. El ejecutivo de Disney Roy E. Disney, sobrino del fundador, era escéptico ante el proyecto y no quería a Elton John en él. «No podía decirse que fuera un fan», confesó en Los Ángeles Times en 1994. Además, nadie en el estudio creía que una estrella del pop de su magnitud aceptaría vincularse a una producción de Disney. Rice también había propuesto la colaboración a ABBA, pero los suecos estaban muy ocupados.
«Tim dijo: ‘Disney dijo que nunca lo harías. Y eres amigo mío y les dije que lo harías'», recordó John en 2011. «Yo contesté: ‘Tim, he trabajado contigo antes. Te quiero. Por supuesto que lo haré'».
Faxes entre Inglaterra y Los Ángeles
El método de trabajo fue ágil: Rice escribía las letras primero y John componía rápidamente la música, tal como siempre había hecho con su colaborador habitual Bernie Taupin. Los faxes con ideas viajaban entre Rice en Los Ángeles, donde trabajaba junto a los guionistas de Disney, y John en Inglaterra, donde probaba distintos enfoques musicales.
El resultado fue cinco canciones: Circle of Life, I Just Can’t Wait to Be King, Be Prepared, Hakuna Matata y Can You Feel the Love Tonight. El músico y arreglista alemán Hans Zimmer añadió toques africanos y sinfonías corales a las creaciones del tándem.
Las dudas de John con «Hakuna Matata»
No todas las canciones nacieron sin fricciones. John era receloso de Hakuna Matata y temía que su mensaje y el sonido de su letra dañaran su legado de canciones emotivas. «Me senté ahí con una frase que empezaba: ‘cuando era un joven jabalí'», contó en la revista Time. «Y pensé: ‘¿Cómo hemos llegado a este punto?'».
«Can You Feel the Love Tonight» estuvo a punto de desaparecer
La canción que finalmente ganó el Óscar fue también la más accidentada. Fue la primera en completarse, pero los estudios Disney no mostraron entusiasmo con la demo. «Teníamos una demo preciosa de Elton cantando al piano, pero no creo que pudieran relacionarlo con la voz de los personajes», señaló Rice en Los Ángeles Times.
En el estudio propusieron entonces que el suricato y el jabalí —incorporados al filme para dar un toque cómico— cantaran el tema en lugar de los jóvenes leones Simba y Nala. La idea fue rechazada por el propio John. «No quiero que un gran apestoso jabalí cante mi canción de amor», recordó el actor Ernie Sabella, voz de Pumbaa, en CinemaBlend.
La canción sufrió una docena de versiones y, sorprendentemente, fue suprimida por completo justo antes del estreno. «Recuerdo que Jeffrey Katzenberg me puso la película unas cuatro semanas antes de su estreno y no estaba Can You Feel the Love Tonight«, relató John en The Wrap. «Yo estaba muy enfadado y se lo dije. Y él volvió a ponerla y ganó un Óscar».
El Óscar y una nueva carrera en el teatro musical
En marzo de 1995, John recogió su primer Óscar a Mejor Canción Original por Can You Feel the Love Tonight y se lo dedicó a su abuela Ellen Shirley, fallecida la semana anterior. Circle of Life y Hakuna Matata también estuvieron nominadas en la misma categoría.
La banda sonora de The Lion King se convirtió en la más vendida de una película animada en la historia de Estados Unidos, con 10 millones de copias vendidas. El éxito abrió a John las puertas del teatro musical: tras la película escribió Aida, Billy Elliot y Lestat el Vampiro.
«Hasta ese momento, solo hacía discos, vídeos y giras», declaró John en Rolling Stone. «Tengo que agradecérselo a Tim Rice. Esa llamada de teléfono que me hizo cambió mi vida y mi carrera».
