Científicos españoles detectaron eritrulosa en una nube molecular de la Vía Láctea, el primer azúcar identificado de forma inequívoca en el medio interestelar.
Primera detección de azúcar formándose en el espacio profundo
Un equipo internacional liderado por la astrofísica Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología de España (CAB-CSIC/INTA), identificó eritrulosa flotando en la nube molecular G+0.693-0.027, situada cerca del centro de la Vía Láctea. El hallazgo fue publicado en la revista Nature Astronomy y reúne a investigadores del CAB junto a especialistas de la Universidad de Leiden, el Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Instituto Geográfico Nacional, entre otros organismos.
La eritrulosa es un azúcar simple formado por cuatro átomos de carbono que en la Tierra se encuentra en frambuesas, otras bayas y en autobronceadores. Con catorce átomos en su estructura, es además una de las moléculas orgánicas no cíclicas más complejas detectadas hasta ahora en el medio interestelar y el segundo compuesto quiral descubierto en ese entorno.
Radiotelescopios españoles hicieron posible el descubrimiento
La detección se realizó con el radiotelescopio Yebes de 40 metros, ubicado en Guadalajara, y el IRAM de 30 metros, en Sierra Nevada, Granada, descritos como dos de las instalaciones más sensibles del mundo para rastrear moléculas en el espacio.
Según los modelos de los investigadores, dos moléculas relativamente sencillas —el glicolaldehído y el etilenglicol— reaccionan sobre diminutos granos de polvo recubiertos de hielo, en temperaturas cercanas a los -253 grados Celsius, hasta formar eritrulosa. Las simulaciones indican que este azúcar se genera con bastante eficiencia bajo las condiciones presentes en la nube estudiada.
Lo que distingue este hallazgo de los anteriores
Antes de este descubrimiento, los científicos habían encontrado azúcares únicamente en meteoritos caídos sobre la Tierra y en muestras traídas por la misión OSIRIS-REx desde el asteroide Bennu. Encontrar un azúcar suspendido entre las estrellas significa, en cambio, que el propio Universo puede fabricarlo antes de que existan los planetas.
Los autores escriben en su investigación que «la detección de eritrulosa demuestra que este monosacárido puede sintetizarse de forma abiótica bajo condiciones interestelares», es decir, sin necesidad de ningún organismo vivo.
Implicaciones para el origen de la vida
Los azúcares participan en la formación de los ácidos nucleicos y en múltiples procesos metabólicos, por lo que explicar cómo aparecieron en la Tierra primitiva es uno de los problemas centrales de las teorías sobre el origen de la vida. La nueva investigación apunta a que una parte de esos compuestos pudo llegar fabricada desde el espacio.
César Menor Salván, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá, señaló al Science Media Center que el hallazgo «puede apoyar la hipótesis de que esas moléculas, acumuladas y preservadas en hielos, pudieran liberar esos azúcares en entornos propicios para el origen de la vida, como pudo ser la Tierra primitiva».
Al respecto, los autores recuerdan que la eritrulosa puede transformarse con facilidad en otros azúcares al entrar en contacto con agua, un proceso clave en distintos modelos de química prebiótica. Si este compuesto estuvo presente en la nube que dio origen al Sistema Solar, habría podido incorporarse a cometas y asteroides y terminar cayendo sobre la Tierra durante el intenso bombardeo de meteoritos ocurrido entre hace 4.100 y 3.900 millones de años. Los investigadores calculan que en ese periodo pudieron depositarse entre 0,5 y 50 millones de toneladas de eritrulosa.
