El fundador de The Neal Agency encabeza la lista anual que reconoce a los principales ejecutivos de la industria de música country en múltiples sectores.
El agente que aprendió con un libro de negocios
Austin Neal, de 39 años, fundó The Neal Agency en 2022 tras años como agente en Buddy Lee Attractions y WME. «Era como si me hubieran lanzado al océano. Tuve que aprender a nadar», señaló al recordar ese período. Su asistente de entonces, hoy agente de la firma, bromea con que encontró el libro Business for Dummies sobre su mesa al llegar al apartamento donde Neal montaba la operación.
Con apoyo del abogado Elliot Groffman y un equipo de gestión financiera que configuró hasta la nómina, Neal construyó en cuatro años una agencia con oficina propia y numerosos empleados. Además de su cliente insignia Morgan Wallen —quien realiza dobles funciones en estadios en casi cada mercado de su gira actual—, Neal desarrolló a Riley Green, Ella Langley, Bailey Zimmerman y HARDY hasta convertirlos en cabezas de cartel de arena.
Sellos, distribución y servicios a artistas
La lista agrupa ejecutivos de los principales sellos del género. Entre los destacados figura Katie Dean, jefa de Leo33, quien indicó que su mayor orgullo del año fue el álbum Ain’t in It for My Health de Zach Top, que ganó el Grammy al mejor álbum de country tradicional. «Fue uno de esos momentos raros en que todo encajó», precisó Dean, quien cofundó el sello en 2023.
Por su parte, Kevin Herring, co-presidente de Triple Tigers Records, destacó varios números uno consecutivos: el tema «Choosin’ Texas» de Ella Langley estuvo diez semanas en el número uno del Billboard Hot 100; «Happened to Me» de Russell Dickerson ocupó dos semanas la cima del Country Airplay; y «Bottle Rockets» de Scotty McCreery, con Hootie & The Blowfish, se convirtió en el primer número uno del grupo en ese chart. «Será un año difícil de superar», agregó Herring.
Gestión artística y el peso de Luke Combs en Wembley
Chris Kappy, fundador de Make Wake Artists —firma que representa a Luke Combs, Flatland Calvary y The Castellows—, señaló que la venta de tres noches en el Wembley Stadium para la gira My Kinda Saturday Night Tour fue el momento musical más significativo del período. «Ver a un artista de country no solo tocar ahí sino agotar entradas en múltiples noches dice mucho sobre el avance internacional del género», explicó Kappy.
Hayley Corbett, mánager de Megan Moroney, destacó el debut número uno de Cloud 9 en el Billboard 200. Describió como momento especial un show sorpresa en Athens, Georgia, durante la campaña «9 Cities in 9 Days», donde el público cantó cada palabra del álbum apenas tres días después de su lanzamiento.
La industria en vivo y el centenario del Grand Ole Opry
Patrick Moore, CEO de Opry Entertainment Group, señaló que el año estuvo marcado por la celebración del centenario del Grand Ole Opry, la incorporación de festivales de música y anfiteatros al portafolio, y el anuncio de nuevas ubicaciones de las marcas Category 10 y Ole Red junto a Luke Combs y Blake Shelton respectivamente. «Tenemos una huella mucho más sustancial en Estados Unidos», indicó Moore.
Moore también destacó la presentación del Grand Ole Opry en el Royal Albert Hall de Londres, con Luke Combs, Darius Rucker, Ashley McBryde, Carly Pearce y Marty Stuart, con ensayos realizados en Abbey Road Studios. «Los fans bailaban en los pasillos, algo que el equipo del Royal Albert Hall nunca había visto antes», detalló.
Asociaciones y el reto de la autenticidad
Damon Whiteside, CEO de la Academy of Country Music —quien deja el cargo a finales de junio—, calificó el 60 aniversario de los ACM Awards, celebrado en mayo de 2025, como uno de los mejores de todos los tiempos. Destacó la actuación de Alan Jackson interpretando «Remember When» como «el momento final que un artista puede tener en un escenario de premios». Asimismo, mencionó el regreso de los ACM Awards a Las Vegas como un nuevo capítulo para el show.
Sarah Trahern, CEO de la Country Music Association —quien anunció en enero su salida tras 12 años al frente—, apuntó que el mayor reto del género es abrazar el crecimiento sin perder identidad. Informó que la CMA aseguró acuerdos de derechos mediáticos para sus programas de televisión y confirmó que el 60 aniversario de los CMA Awards se celebrará en noviembre próximo, con la apertura del nuevo Nissan Stadium prevista para 2027 como sede de los conciertos nocturnos del CMA Fest.
Ejecutivos en ascenso
De forma separada al listado principal, Billboard designó a cinco ejecutivos emergentes a seguir:
| Nombre | Cargo |
|---|---|
| Mike Giangreco | Presidente de A&R, Big Loud Publishing |
| Grace Watson | Directora sénior de streaming e ingresos, Black River Entertainment |
| Sarah D’Hilly | Vicepresidenta sénior de marketing digital y estrategia, MCA Records |
| Nikki Boon | Mánager artística, Neon Coast |
| Brooke Hardesty | Vicepresidenta sénior de marketing digital, Warner Records Nashville |
La lista completa fue publicada en la edición del 30 de mayo de 2026 de Billboard.
