El 12 de agosto, un jet WB-57 de la NASA volará a gran altitud para capturar imágenes inéditas de la corona solar durante el eclipse total visible en Islandia, España y el norte de Rusia.
El WB-57, el avión que supera los límites de la observación terrestre
El avión WB-57 de la NASA alcanzará los 15,000 metros de altura para seguir la trayectoria de la sombra lunar durante el eclipse solar total del próximo 12 de agosto. A esa altitud, la aeronave operará por encima de cualquier nube que pueda interferir con la observación. Este mismo jet ya fue utilizado durante el eclipse del 8 de abril de 2024, donde captó imágenes de la corona y las prominencias solares en varias longitudes de onda.
Al volar a 740 kilómetros por hora siguiendo la sombra lunar, el WB-57 prolongará el tiempo de observación de la corona solar hasta casi tres minutos, superando el máximo de dos minutos y 18 segundos posible desde tierra. La agencia confirmó que el eclipse será visible en su totalidad en Groenlandia, Islandia, el norte de Rusia, España y una pequeña franja de Portugal.
Instrumento con cuatro cámaras captura 20 imágenes por segundo
En la punta del WB-57 se encuentra el instrumento SCIFLI Multispectral Airborne Imager (SAMI), desarrollado por el Centro de Investigación Langley de la NASA en Virginia. El dispositivo reúne cuatro cámaras que operan en distintas longitudes de onda, tanto en luz visible como infrarroja, y capturarán al menos 20 imágenes por segundo.
Volar a gran altitud permite registrar longitudes de onda infrarrojas que la atmósfera inferior absorbe antes de que lleguen al suelo, una ventana raramente explorada para estudiar la corona solar. El investigador Amir Caspi, del Southwest Research Institute, señaló: «El Sol está en constante cambio, cada eclipse es diferente. Así que podríamos ver cosas que no habíamos visto antes».
La experiencia del eclipse de 2024 derivó en mejoras técnicas para esta misión, entre ellas la optimización de los tiempos de exposición para evitar sobreexposición en detalles brillantes y la implementación de un software más eficiente para procesar los datos con rapidez.
Los datos buscan explicar el calentamiento extremo de la corona solar
Los registros obtenidos durante el eclipse permitirán a la NASA profundizar en el estudio de la formación de prominencias solares y en la comprensión del calentamiento extremo de la corona, que puede alcanzar casi un millón de grados Celsius. La campaña también busca analizar la relación entre el material de la corona y el viento solar, responsable de los flujos de partículas que se extienden por todo el sistema solar.
Kelly Korreck, gerente del programa de eclipses de la NASA en Washington, indicó que «desde nuestra perspectiva única en la Tierra durante un eclipse solar total, los científicos pueden estudiar la corona solar de una manera que no es posible desde ningún otro lugar del sistema solar». Asimismo, precisó que «el Sol influye en nuestra vida diaria, en los satélites y en los astronautas en el espacio, y podemos aprovechar este momento para profundizar nuestra comprensión de esa influencia».
Ochenta globos científicos en Islandia y seis en España
En paralelo al vuelo del WB-57, el Proyecto Nacional de Globos Aerostáticos para Eclipses, apoyado por la NASA y dirigido desde la Universidad Estatal de Montana, organizará el lanzamiento de globos científicos en Islandia y España. En Islandia se desplegarán 80 globos entre 18 horas antes y ocho horas después del eclipse para estudiar la «capa límite» de la atmósfera, la franja de aire en contacto directo con el suelo.
En España, tres equipos lanzarán seis globos equipados con cámaras de 360 grados e instrumentos para medir los niveles de ozono, cuya formación depende de la luz solar. Experimentos similares mostraron descensos en los niveles de ozono durante eclipses previos; los investigadores esperan determinar si el fenómeno varía según la estación o la latitud.
Recomendaciones de la NASA para observar el eclipse
La NASA emitió recomendaciones estrictas para quienes planeen observar el eclipse, advirtiendo que solo durante los breves momentos de oscuridad total es seguro mirarlo a simple vista. Para el resto del fenómeno se requieren gafas especiales certificadas bajo la norma internacional ISO 12312-2, visores solares homologados o filtros adecuados para telescopios y cámaras.
La agencia advirtió que no es seguro utilizar anteojos de sol convencionales ni gafas de eclipse junto con dispositivos ópticos como telescopios o binoculares, ya que la concentración de luz puede causar daños irreversibles en la retina. Para la mayoría de quienes se encuentren bajo la franja de totalidad, el espectáculo durará menos de dos minutos.
