La NASA combina piscinas de microgravedad, trajes espaciales y ejercicios en cráteres canadienses para preparar a los astronautas de las misiones Artemis.
Instalaciones en Houston replican el entorno lunar
El Neutral Buoyancy Laboratory (NBL) del Centro Espacial Johnson, una piscina de más de 12 metros de profundidad, es una de las herramientas centrales del programa de entrenamiento. Allí, los equipos practican tareas complejas en condiciones que simulan la microgravedad.
Además, la agencia utiliza el Active Response Gravity Offload System (ARGOS), una plataforma que reduce el peso corporal de los participantes para imitar la gravedad lunar. En ese sistema, los especialistas ensayan operaciones de muestreo geológico con el traje AxEMU de Axiom Space, evaluando tanto los equipos como los procedimientos de recolección de muestras.
Asimismo, las simulaciones incorporan el Lunar Grid Reference System, un sistema de referencia ya integrado en los controles de vuelo de las misiones Artemis, diseñado para facilitar la navegación y las operaciones humanas sobre la superficie lunar.
Ike Theriot, el especialista detrás de las pruebas
Ike Theriot, líder de Pruebas de Operaciones de Superficie de Vuelo en el Centro Espacial Johnson, participó en las simulaciones tanto como sujeto de prueba como instructor. Llegó a la NASA tras una carrera militar que incluyó misiones en Irak y Afganistán, estudió ingeniería mecánica en la Universidad de Houston e ingresó a tiempo completo en 2019, coincidiendo con el relanzamiento del programa Artemis.
Entre sus contribuciones destaca la creación del Field Navigation Exercise en el Challenger 7 Memorial Park de Houston, ejercicio diseñado para fortalecer las capacidades de orientación de los equipos ante la complejidad del terreno lunar. Theriot indicó a la NASA: «Ayudo a asegurar que tengamos las pruebas necesarias para cumplir con las expectativas de la misión y el conocimiento para entrenar al cuerpo de astronautas».
Por su parte, Theriot también fue seleccionado como capcom —comunicador de cápsula—, rol que lo posiciona como enlace entre el Centro de Control de Misión y los astronautas en órbita baja terrestre, función que según la NASA refuerza la preparación global para las misiones Artemis.
Un cráter canadiense de 36 millones de años como campo de entrenamiento
Durante un ejercicio en el cráter Kamestastin de Canadá, Theriot trabajó junto a la tripulación de Artemis II para entrenar en geología lunar en un entorno remoto y de difícil acceso. El cráter, con una antigüedad aproximada de 36 millones de años, ofrece condiciones similares a las que enfrentarán los astronautas en la superficie lunar.
Cronología del programa Artemis
Artemis I se completó en 2022 con una prueba no tripulada del cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orion. Artemis II realizó su primer vuelo con tripulación en abril de 2026, llevando a cuatro astronautas alrededor de la Luna durante nueve días.
Sin embargo, la agenda no se detiene ahí. Artemis III contempla una misión de demostración con módulos de aterrizaje comerciales en 2027, mientras que Artemis IV prevé el regreso de astronautas a la superficie lunar en 2028 con foco en el polo sur.
Artemis V, programada también para 2028, iniciará la construcción de una base permanente. En marzo de 2026, la NASA anunció además su intención de sumar una nueva misión de prueba en 2027 y estandarizar el uso del SLS para aumentar la frecuencia de misiones.
«Cada día plantea un nuevo e interesante desafío, y siento que crezco para enfrentar esos retos. A través de las misiones Artemis, al igual que con las misiones Apolo, espero que podamos demostrarle al mundo que lo imposible puede suceder», señaló Theriot.
