Dolly Parton escribió la canción en 1973 para despedirse de su mentor Porter Wagoner. En 1992, Whitney Houston la llevó al número uno del Billboard por 14 semanas.
Una despedida convertida en canción
La historia de «I Will Always Love You» comenzó casi dos décadas antes de que Whitney Houston la inmortalizara. Dolly Parton la escribió en 1973 cuando decidió terminar su sociedad profesional con Porter Wagoner, músico y presentador del programa The Porter Wagoner Show, donde ambos habían trabajado durante siete años.
Parton recordó en una entrevista de 2001 en el programa Fresh Air que escribió la canción tras no lograr hacerse entender por Wagoner de otra manera. «Con el corazón roto por no ser escuchada ni nada, sabiendo que tenía que tomar decisiones importantes que en última instancia cambiarían mi vida para siempre, y la suya también, escribí esa canción una noche, llena de dolor y profundidad, simplemente tratando de decir las palabras adecuadas para decir adiós», señaló.
Parton presentó la composición directamente a Wagoner, quien tras escucharla aceptó su salida del programa. El tema fue lanzado como sencillo en 1974 y ese mismo año alcanzó el primer puesto del Billboard Hot Country Songs.
Elvis Presley quiso grabarla, pero su representante lo impidió
Tras el éxito de la canción, Elvis Presley mostró interés en incluirla en su repertorio. Sin embargo, su representante, el coronel Tom Parker, condicionó la grabación a obtener el 50% de los derechos editoriales de la composición.
Parton se negó. En una entrevista con Dan Rather, explicó que consideraba ese copyright uno de sus activos más importantes y que quería conservarlo para su familia. La canción continuó circulando y fue interpretada por otros artistas, entre ellos Linda Ronstadt en 1975, cuya versión trasladó el tema fuera del ámbito estrictamente country.
Kevin Costner propuso el tema para «El guardaespaldas»
La conexión con la película protagonizada por Kevin Costner y Whitney Houston surgió cuando el primer tema contemplado para una escena clave, «What Becomes of the Brokenhearted», no pudo utilizarse porque ya había sido usado en otra película, Tomates verdes fritos. Fue entonces cuando Costner propuso «I Will Always Love You».
En una entrevista con CMT en 2011, Parton explicó que el equipo le solicitó la canción a última hora. «Se la envié. Y no volví a saber nada», recordó. El productor David Foster tomó como referencia la versión de Linda Ronstadt para construir un nuevo arreglo orientado al pop, adaptado a las características vocales de Houston.
Parton intervino en el proceso al sugerir que Houston incorporara el tercer verso de su versión original, ya que la grabación de Ronstadt no lo incluía. Costner, por su parte, propuso que Houston comenzara la canción prácticamente a capela, antes de que entrara el acompañamiento musical.
Parton escuchó la versión en la radio sin esperarlo
En una aparición en Larry King Live en 2003, Parton relató que se enteró de la versión grabada mientras conducía. «Encendí la radio y la oí empezar a cantar a capela, algo así como ‘If I should stay’. Cuando empezó a cantar ‘Siempre te amaré’, casi me da un infarto y me muero, casi me destrozo», indicó.
La versión de Houston fue lanzada en 1992 como parte de la banda sonora de El guardaespaldas y alcanzó el primer puesto del Billboard Hot 100 durante 14 semanas consecutivas. En los premios Grammy de 1994, Houston recibió los galardones a Grabación del Año y Mejor Interpretación Vocal Pop Femenina por el tema. La banda sonora del filme también obtuvo el Grammy al Álbum del Año.
