Investigadores del Instituto RIKEN en Japón desarrollaron cucarachas cyborg controladas a distancia para localizar víctimas en zonas de desastre inaccesibles para humanos o robots.
Una mochila tecnológica sobre el insecto
El equipo liderado por Kinjirō Fukuda diseñó una unidad electrónica ultraligera que se monta en el dorso de la cucaracha a modo de mochila. El sistema incluye células solares flexibles de apenas 4 micrómetros de espesor y una batería recargable miniaturizada. La energía solar generada es suficiente para alimentar el control y la comunicación sin afectar la movilidad del insecto.
La unidad se conecta mediante electrodos a los órganos sensoriales del insecto. Desde un computador o dispositivo remoto, señales inalámbricas —vía Bluetooth— indican al insecto girar a la derecha, a la izquierda o avanzar. La respuesta depende tanto de la señal enviada como del comportamiento instintivo de la cucaracha, lo que en ocasiones genera variabilidad en los resultados.
La especie elegida: cucaracha hissing de Madagascar
La especie seleccionada para los experimentos fue la cucaracha hissing de Madagascar, que mide entre 7 y 10 centímetros. Su morfología robusta le permite soportar el peso de la mochila tecnológica y atravesar terrenos irregulares. La ausencia de alas simplifica el montaje del sistema y evita obstáculos durante el desplazamiento.
Además, este insecto puede reincorporarse rápidamente si queda volteado, tiene una esperanza de vida de hasta cinco años y su maduración en laboratorio se logra en apenas cuatro meses. A diferencia de robots pequeños, la cucaracha usa sus propios músculos para moverse, por lo que la energía del sistema se destina exclusivamente al control y la comunicación.
Traje de buceo para operar bajo el agua
Un equipo dirigido por Hirotaka Sato desarrolló un traje de buceo miniaturizado para estas cucarachas, fabricado con impresión 3D. El traje incorpora un módulo químico que genera oxígeno al combinar peróxido de hidrógeno con dióxido de manganeso. Esto permite a las cucarachas cyborg operar hasta tres horas bajo el agua o en ambientes con escaso oxígeno, a profundidades de hasta 50 centímetros.
Aplicaciones en rescate, infraestructura y espacio
En zonas de desastre —como edificios colapsados tras terremotos o áreas inundadas—, las cucarachas pueden equiparse con cámaras infrarrojas y sensores miniaturizados para desplazarse entre escombros y grietas, localizar personas atrapadas y transmitir datos en tiempo real. Asimismo, pueden inspeccionar tuberías, túneles y espacios confinados para detectar corrosión, fugas o daños estructurales.
Las investigaciones japonesas se suman a experimentos previos realizados en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur y a proyectos de la startup alemana SWARM Biotactics, enfocados en sistemas biohíbridos para seguridad y defensa. A largo plazo, los investigadores aspiran a emplear estas cucarachas en la exploración espacial, transportando sensores sobre superficies planetarias irregulares como Marte.
